Впервые барабаны были обнаружены в Шумере примерно 2500 лет назад. По наскальным рисункам видно, что барабаны в основном были задействованы в религиозных ритуалах и во время войны. 
Строение древнего барабана такое же, как и современного — пустое тело и двухсторонние мембраны, изготовленные из шкур животных.
Барабанные палочки появились позже, сначала звук извлекался ладонями. Первые тамтамы появились в Африке и применялись для укрепления боевого настроя воинов и создания состояния транса в момент совершения обряда.
Когда на Африканском континенте появились греки, они увезли некоторые инструменты, не понимая их предназначение. Вскоре римляне вторглись в Грецию и барабаны, попавшие к ним в руки, стали применяться в военных оркестрах.
Бас-барабан — самый низко звучащий барабан. Он считается основным для всех ритмов. В 1550 году он попадает в Европу из Турции и там получает широкое распространение. 
В XX в. многие музыканты увлеклись игрой на ударных инструментах. Стали использоваться тарелки, размер которых стал гораздо больше предыдущих. 
Китайские тамы постепенно стали заменяться афро-европейскими барабанами, тарелки hi-hat стали больше для того, что бы играть по ним палочками. Так барабаны стали приобретать современный вид.
Установка drumset в сегодняшнем её виде доводилась до совершенства в течение двадцатого века. И примерно к 1890 году барабанщики стали устанавливать малый барабан, бас-бочки и тамы таким образом, чтобы все инструменты были задействованны одновременно.
В 50-е годы произошел перелом в мире музыки — производители Эванс и Ремо приступили к производству мембран из полимерных соединений, заменив ими шкуры животных. Так был сформирован drumset, которым мы пользуемся и сейчас.
В современных музыкальных магазинах можно купить барабан индийский, японский, африканский, турецкий — дарбуки, рик, кшишба, давул, кош, даф, тайко, джамбе. Каждый имеет свое предназначение — от создания ритма легкого танца до военного марша в оркестре.

Появление барабанов в России

Вместе с реформами в XVII веке в армии России была создана система звукового оповещения, включавшая в себя барабанщиков. С 50-х годов XVII в. барабанному мастерству стали обучать в полках. 
Впервые заговорили о русской школе барабанщиков. В российской армии был введен устав, где барабанщик определялся как военнослужащий. Таким образом, военные барабанщики прочно укрепились и в армии, и в России.